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天然ゴムができるまで
天然ゴムと布テープ
天然ゴムの歴史は古く、もともとの原産はブラジルのアマゾン流域のジャングルです。イギリス人が種子を自国に持ち帰り、植物園で発芽に成功させて、現在に至ってます。
現在の主要生産国は、タイ・インドネシア・マレーシアで、この3カ国の生産量は全体の70％ほどになります。
一方どのようなものに使用されているかを調べてみますと、自動車のタイヤ・チューブがそのほとんどを占め、天然ゴムの約80％を使用しています。
実は、家庭で使用されている布テープにも糊（粘着材）の部分に天然ゴムが使用されています。古藤工業株式会社では、天然ゴムに各種材料を加え粘着剤を練り、それを布に貼りあわせる事により布粘着テープを製造しています。
天然ゴムのできるまで
天然ゴムはゴムの木から出る樹液を凝固、加工した物で、大別して二種類あり、それぞれ下記のように呼ばれています。
- RSS（＝Ribbed Smoked Sheet）━ スモークシートゴム
- TSR（＝Technically Specified Rubber）━ 技術的格付けゴム
ここではRSSの出来るまでを説明しています。
工程1：ゴムの木の皮をけずる
「牛乳のような白い汁がゴムのもとなのですか？」
そうです。ナイフでゴムの木の皮をけずると、牛乳のような白い汁が出てきます。
これがゴムの原料で、少しにおいがあり、ベトベトしており、ラテックスと呼ばれています。ラテックスが流れやすくするため、ななめにゴムの木をけずってカップで受けます。
「どのくらいの期間、ラテックスはとれるのですか？」
ゴムの木は植えてから5～6年位たつとラテックスを取れるようになり、とれる期間は1本のゴムの木で25年～30年位です。
「毎日いつでもラテックスはとれるのですか？」
ラテックスが多く取れるときは、一日のうちでは朝早く5時から7時、風があまりなく雨が降っていないときです。
工程2：ラテックスを固める
「ラテックスはどうして固まっていくのですか？」
集められたラテックスはろ過され、固形物や不純物が取り除かれます。そして、一定の割合でラテックスに酸を添加します。
その後、1シート分ずつの型枠に入れ、固めるのです。
「なぜ、RSSと呼ばれているのですか？」
半固形化後、ロール通しが2工程で行われシート状に成形されます。
以前は人が足で踏みつけたり、手動式のプレスロールを用いていましたが、現在は簡単なモーター仕掛けのプレス機を使っています。
シート上に付く模様が"ろっ骨"（英語でRib）の形から、RSS（＝Ribbed Smoked Sheet）、スモークシートゴムと呼ばれています。
工程3：自然乾燥する
「色がだんだん白からゴム色になっていきますね？」
屋外や屋内で5日～7日間、自然乾燥され、ゴム色になっていきます。
工程4：工場で加工される
「最後にゴム工場に運ばれて加工されるのですね？」
その通りです。ゴム農園から納入された生ゴムシートは目視検査で選別された後、水で洗浄されます。その後、スモーク室につるし、いぶしながら乾燥させます。
「最後まで人間の目でチェックされるのですね？」
そうです。スモーク後、ゴム内のごみをはさみで除去し、視覚検査で国際規格のRSS1～RSS5までの等級に格付け分別します。
その後スモークシートは積重ねられ、各種重量サイズ（基準は111.11kg）にプレス機で圧縮成形されます。
